장요근(iliopsoas muscle)은 요추와 골반을 이어주는 근육으로 허리에서 골반 안쪽을 지나 넓적다리 안쪽에 부착돼 있습니다. 장요근은 척추과 대퇴골을 앞쪽에서 연결하고 있고, 늘 짧아지는 특성을 가진 근육입니다. 잘못된 생활습관으로 장요근에 부담을 주면 충격이 누적돼 주변 근육, 인대, 힘줄의 수축, 긴장이 계속돼 요통을 일으킵니다. 이로 인해 척추 뼈 사이의 디스크가 압력을 견디지 못하고 탈출하면 허리 디스크를 유발하기도 합니다. 특히, 장요근이 짧아지면 골반과 몸통을 굴곡시켜 허리가 구부정하게 될 수 있으며 허리, 골반, 다리에 통증을 유발합니다.

장요근에 의한 요통의 특징은 아픈 쪽 다리로 서있기 힘들며, 허리를 구부정하게 하는 것입니다. 이로 인해 한 손으로 허리를 받치며 구부정하게 걷게 됩니다. 또한, 무거운 것을 드는 동작이나 똑바로 누워 다리를 편 자세에서 통증을 느끼게 되지만, 다리를 구부리거나 옆으로 웅크리고 있으면 편해집니다.

장요근의 문제로 인한 허리, 골반, 다리 통증을 치료하고 예방하는 데에는 올바른 스트레칭이 중요한 역할을 합니다. 올바른 스트레칭을 통하여 단축된 근육을 이완시킬 수 있으며, 척추에 가해지는 하중을 줄여 디스크 질환을 예방할 수도 있습니다. 스트레칭은 굳어있는 관절, 근육, 인대가 원활하게 움직일 수 있도록 윤활유 역할을 합니다.